Sinds 19 april mag iedereen weer op niet-essentiële reis naar het buitenland, hoewel dit onder redelijk strikte voorwaarden valt. Ondanks het negatieve reisadvies lijkt het erop dat vliegtuigreizen deze zomer stilaan weer op gang zullen komen – maar hoe veilig is vliegen zolang het coronavirus nog steeds om de hoek loert?

Verhoogd risico of niet?

Het lijkt aannemelijk dat een vliegtuigreis een verhoogd risico inhoudt: er zitten veel mensen gedurende lange tijd op een kleine ruimte bijeen, en afstand houden is niet altijd evident. Er is echter niet veel onderzoek beschikbaar over dit onderwerp. In een onderzoek uit 2003 (Bron: The New England Journal of Medicine) lezen we over een 3 uur durende vlucht van Hong Kong naar Beijing op 15 maart 2003. Er zat toen een 72-jarige koortsige, hoestende man aan boord die besmet bleek met het SARS-virus. Van de 120 mensen op het vliegtuig werden er zeker 18 – en waarschijnlijk 22 – personen besmet. Maar evengoed maakt de studie melding van 2 andere vluchten waarbij er nauwelijks tot geen nieuwe besmettingen werden vastgesteld als gevolg van een passagier met ziekteverschijnselen.

Waar zit je in het vliegtuig?

De Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) gaat er van uit dat mensen die 2 rijen achter of voor een besmet persoon zitten, het risico lopen om ook besmet te worden. In een onderzoek uit 2016 betwisten Amerikaanse onderzoekers die stelling (Bron: Annals of Global Health). Zij onderzochten zes vluchten waarvan bekend was dat er SARS-besmettingen of van de Spaanse griep hadden plaatsgevonden. Van de in totaal 76 besmette personen zaten er 39 in de ‘risicozone’, 37 zaten elders in het vliegtuig. Dat heeft wellicht te maken met het feit dat mensen zich best veel verplaatsen in een vliegtuig. Onderzoek uit 2018 toont aan dat 62% van de passagiers minimaal 1 keer zijn stoel verlaat tijdens de vlucht.

Hoe veilig is de lucht in een vliegtuig?

Nauw contact is één ding, maar daarnaast is de aanwezigheid van virusdeeltjes in de lucht ook een belangrijk element. Moderne vliegtuigen hebben echter een goed ventilatiesysteem. Elke 3 minuten wordt de lucht in een vliegtuig ververst. Die lucht gaat bovendien door speciale Hepa-filters die 99,99% van de aanwezige deeltjes opvangen. Bovendien treffen zowel luchthavens als luchtvaartmaatschappijen heel wat extra veiligheidsmaatregelen, zoals temperatuurcontrole en mondmaskerverplichting. Allemaal argumenten die pleiten in het voordeel van vliegtuigreizen.

Dus vliegen of niet?

Helemaal risicoloos is vliegen dus niet. De kans op besmetting is relatief klein als je alle maatregelen goed opvolgt. Wil je jezelf toch extra beschermen, dan kan je een FFP2-masker overwegen. Dit masker werkt in 2 richtingen: het beschermt enerzijds mensen rondom jou voor eventuele virusdeeltjes die jij uitademt. Anderzijds beschermt het ook jezelf tegen virusdeeltjes die in de lucht aanwezig zijn. Dat laatste is niet het geval wanneer je bijvoorbeeld een blauw chirurgisch masker of een stoffen masker gebruikt.  Safe travels!